Nació el 21 de mayo de 1527 en Valladolid. Hijo de Carlos I y de Isabel de Portugal. Su padre abdica en 1555-1556 y tras su viaje por Italia y los Países Bajos y ser reconocido como sucesor regio en los estados flamencos y por las Cortes castellanas, aragonesas y navarras, gobierna desde la corte madrileña. Durante cincuenta años gobernó el mayor imperio del mundo, definido en la época como veinte veces mayor que el Imperio Romano. Su reino se basa en consejos, secretarios reales y en una administración centralizada. Su recurso al Tribunal de la Inquisición fue frecuente. Políticamente dicho tribunal fue utilizado para acabar con los conatos de protestantismo descubiertos en la Meseta castellana. Aunque la expedición naval de García de Toledo consiguiera la victoria en Malta (1565), el problema morisco estaba en el interior. Los moriscos de las Alpujarras granadinas protagonizaron la principal sublevación, que acabó con su derrota por don Juan de Austria (1569-1571). El secretario Antonio Pérez influyó notablemente en los negocios públicos hasta su caída en 1579 y en 1568 moría el príncipe Carlos, que había sido arrestado debido a sus contactos con los miembros de una presunta conjura sucesoria promovida por parte de la nobleza. Para mantener el Imperio estuvo inmerso en conflictos europeos, multiplicándose las capitulaciones matrimoniales. Contrajo sucesivas nupcias con María de Portugal (1543), la reina de Inglaterra (María I Tudor), la francesa Isabel de Valois y Ana de Austria (1570), madre de su sucesor Felipe III. Fue su mayor amor y tras su muerte en 1580, se vistió de luto para expresar públicamente su dolor y su deseo de no volver a contraer matrimonio. Heredero de la guerra contra Francia, a pesar de la Tregua de Vaucelles (1556) y nada más comenzar su reinado, ambas casas reales iniciaron su lucha por el control de Nápoles y el Milanesado. El duque de Alba defendió las plazas italianas, atacando los Estados Pontificios de Pablo IV para deshacer su alianza con Enrique II de Francia. Mientras tanto, los ejércitos castellanos y fuerzas mercenarias derrotaban a las tropas francesas en San Quintín y Gravelinas 1557 y 1558, origen de las negociaciones de paz del Tratado de Cateau-Cambrésis del año siguiente. Otro gran problema fue la piratería, el bandidaje y las incursiones berberiscas y turcas en el Mediterráneo. Constituyó, con Venecia, Génova y el Papado, el bloque principal de la Liga Santa contra el Imperio otomano. La flota al mando de don Juan de Austria —con Requesens, Álvaro de Bazán, Colonna y Doria— obtuvo la renombrada victoria naval de Lepanto (1571). Muerta su esposa María Tudor, las relaciones con Isabel I se enrarecieron. En su pugna permanente, apoyando a todos los enemigos castellanos, Isabel acabó con los católicos reyes escoceses, mientras apoyaba la piratería en el Caribe (Francis Drake) y a los rebeldes holandeses. La conclusión militar vino determinada en 1588 por la derrota de la Armada Invencible capitaneada por el duque de Medinasidonia. Tampoco solucionó el conflicto en los Países Bajos. Tras las victorias del duque de Alba hasta 1573, ejecutando a Egmont y Hornes, ni Luis de Requesens, ni don Juan de Austria, ni Alejandro Farnesio doblegaron la rebelión de los 'mendigos del Mar' calvinistas. No consiguieron aplacar la sublevación de los Estados Generales y la definitiva emancipación de Holanda, Zelanda y el resto de las Provincias Unidas. Anexionó Portugal y sus dominios, haciendo valer sus derechos sucesorios en 1581 en las Cortes de Tomar. Falleció el 13 de septiembre de 1598 en el monasterio de El Escorial.
